长城最早由孤立的堡和台发展而来，周幽王用来戏诸侯的烽火台便是长城的前身，由于这些建筑物能够起到良好的防御作用，在御敌保卫战中必不可少，进入战国后得到了普遍的发展。当时，诸侯各国纷纷自筑长城，抵抗外寇。秦始皇统一中国后，把秦、赵、燕三国北部的长城连接起来，并增修了许多新的段落，从而形成东起辽东、西至临洮的万里长城。
自秦以后，历代帝王都对长城进行了维修和增筑，其长度早已超过了万里。据统计我国目前有16个省、市保留了长城的遗迹，总长度达10万里。不过，秦长城久已颓圮，现今人们有口皆碑的长城，其实是明长城。明长城始建于明洪武元年，即年。这一年，朱元璋的军队顺利攻克元大都(北京)，将元朝的末代皇帝元顺帝赶至漠北。为了防止退回草原的蒙古部落南下侵扰，明朝开始重建和修缮北魏、北齐、隋以来的旧长城，并批准了淮安侯华云龙的奏议，“自永平、蓟州、密云迤西二千余里，关隘百二十有九，皆置戍守。此后，修筑明长城的工程延续不断，直至明末为止。
要论明长城的名气，还当数八达岭，八达岭开发早，交通最为方便，有高速公路直达，是其他长城遗址不能比拟的。其实，明长城的主体并不在北京，而是在幅员辽阔的河北境内。举世闻名的万里长城横穿河北全境，长达多公里，使河北成为长城途经距离最长、保存最完好、建筑风格最具代表性的省份，而且因为这部分长城建筑在王朝腹心地段，建筑水平高，平均高10米，下宽6米，上宽5米，多为结实的青砖石砌成，很多地方可容五马并骑。
河北段长城蜿蜒起伏于太行山和燕山的崇山峻岭之中，东起山海关老龙头，西到怀安县西洋河口，分布在唐山、承德、张家口和保定等地段，大小关隘多处，一路经过密林、草原、险峰、低谷，风景多姿，气象不凡，最好地保存了明长城的原始面貌。有人说，只有领略了河北境内的长城，才能真正感受长城之长、长城之巍峨险峻和龙腾九州的气势。
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